Sulkapallon historia alkaa 1800-luvun puolivälistä, jolloin Intiassa asuvat englantilaiset upseerit alkoivat pelata sulkapalloa ja toivat sen Eurooppaan ja Amerikkaan. Vuonna 1873 peli esiteltiin Englannissa Beaufortin herttuan "Badmintonhouse" nimisellä tilalla. Tästä peli onkin saanut kansainvälisen nimityksensä "badminton".

Ensimmäiset säännöt tehtiin 1877, jolloin kenttä oli tiimalasin muotoinen ja pelaajia oli 3-5 samalla puolella kenttää. Nykyään voimassa olevat säännöt on kirjoitettu 1890, mutta vasta 1901 kentästä tehtiin suorakaiteen muotoinen, jolloin se myös sai vieläkin voimassa olevat mittansa.

Peli oli aluksi ylhäisten huvittelumuoto ja vasta 1900-luvun alkupuolella sulkapallosta tuli suosittu urheilulaji koko kansan keskuudessa. Suomeen laji saapui niinkin myöhään kuin 1944. Ensimmäiset SM-kilpailut käytiin 1955. Olympialaisiin sulkapallo hyväksyttiin 1992.